달팽이 이름 하나가 법이 되는 순간

보라색 염료 달팽이와 가까운 피코푸르푸라속 표본. 출처: Naturalis Biodiversity Center / Wikimedia Commons (CC0 1.0) / Naturalis Biodiversity Center

멕시코 오악사카 해안의 바위에는 작은 달팽이들이 붙어 있습니다. 겉으로 보면 특별할 것 없는 해양 달팽이죠. 그런데 이 달팽이를 조심스럽게 건드리면 맑은 분비물이 나옵니다. 그리고 그 액체는 햇빛과 공기를 만나며 노란빛, 초록빛, 짙은 보라색으로 변해 갑니다.

이 색은 단순한 색이 아닙니다. 미스텍 공동체의 전통 직물과 연결돼 있고, 오래된 염색 기술과도 연결돼 있습니다. 여기서 재미있는 질문이 생깁니다. 달팽이 한 종의 이름이 왜 사람들의 문화와 법적 보호에까지 영향을 줄까요?

전통 염색 장인들은 달팽이를 죽이지 않습니다. 바위에서 조심스럽게 떼어 분비물을 실에 묻힌 뒤 다시 제자리에 돌려놓죠. 시간이 지나면 달팽이는 다시 분비물을 만들 수 있습니다. 그렇다면 이 기술은 생물 이용일까요, 아니면 보전의 한 방식일까요?

사실 둘 다에 가깝습니다. 인간은 달팽이가 만든 화학 물질을 이용합니다. 하지만 동시에 달팽이가 살아남아야 다음 염색도 가능합니다. 한 번 쓰고 버리는 자원이 아니라, 계속 돌아와야 하는 생물인 셈이죠. 그래서 이 전통 기술은 생태 지식과 문화 지식이 겹치는 지점에 놓여 있습니다.

보라색 염료 달팽이로 잘 알려진 종은 피코푸르푸라 판사⁠(Plicopurpura pansa)⁠입니다. 이 달팽이는 멕시코 태평양 연안의 바위 조간대에 살며, 몸속 분비샘에서 색소 전구물질을 만들어 냅니다. 분비물이 공기와 빛을 만나면 화학 반응을 거쳐 보라색으로 변하죠. 고대 지중해의 자주색 염료와 비슷한 계열의 화학 세계가 작은 달팽이 안에 있는 겁니다.

보라색 염료는 달팽이 분비물이 공기와 햇빛을 만나며 색이 변하는 과정에서 얻어진다. 전통 방식은 달팽이를 다시 바위에 돌려보낸다. 그림ⓒ The Finch

문제는 현대에 들어오며 커졌습니다. 관광 상품과 상업적 채취가 늘면 달팽이를 무리하게 잡거나 죽이는 일이 생길 수 있습니다. 실제로 1980년대 멕시코 태평양 연안에서는 보라색 염료 달팽이의 과도한 이용이 문제가 됐습니다. 생물이 문화의 재료가 될 때, 그 문화가 시장과 만나면 압력이 커지는 거죠.

그래서 과학자들은 개체 수, 밀도, 크기, 염료 수율을 조사했습니다. 2002년 《시엔시아스 마리나스》에 발표된 연구는 멕시코 태평양 여러 해안에서 달팽이 밀도와 염료 생산량을 살폈습니다. 연구에 따르면 조사 지점의 밀도는 대략 제곱미터당 0.47마리에서 1.24마리 수준이었습니다. 작은 숫자처럼 보이지만, 조간대 생물의 채취 압력을 판단하는 데는 중요한 단서입니다.

그런데 여기서 이름 문제가 등장합니다. 법은 보통 어떤 종을 보호한다고 적습니다. 하지만 현장에 사는 달팽이가 정확히 어떤 종인지, 가까운 종과 어떻게 구분되는지, 지역 집단이 얼마나 연결돼 있는지 애매하면 보호도 애매해집니다. 이름이 흐릿하면 규칙도 흐릿해지는 거죠.

종 이름은 단순한 표식이 아니라 DNA, 표본, 서식지, 보호 규정, 공동체의 이용 권리와 이어질 수 있다. 그림ⓒ The Finch

2016년 《시엔시아스 마리나스》에 발표된 계통지리 연구는 피코푸르푸라 판사의 유전적 구조를 분석했습니다. 연구진은 멕시코 태평양 연안과 코스타리카의 개체 219마리에서 미토콘드리아 유전자 조각을 비교했고, 92개의 하플로타입을 확인했습니다. 많은 지역이 유전적으로 이어져 있었지만, 클라리온섬 집단은 여러 본토 집단과 차이를 보였습니다.

이런 결과는 보전 정책에 중요한 힌트를 줍니다. 어떤 집단은 해류로 연결돼 유전자가 오갈 수 있지만, 어떤 집단은 지리적 조건 때문에 따로 움직일 수 있습니다. 그러면 보호도 한 줄짜리 규칙으로 끝나기 어렵습니다. 어디를 같은 관리 단위로 볼지, 어디를 별도로 볼지 판단해야 하죠.

이 이야기가 흥미로운 이유는 분류학이 갑자기 현실의 문제가 되기 때문입니다. 분류학은 생물에게 이름표를 붙이는 학문처럼 보입니다. 하지만 실제로는 누가 무엇을 지킬지 정하는 언어입니다. 같은 생물로 볼 것인지, 다른 집단으로 볼 것인지에 따라 법의 범위가 달라지고, 장인의 채취 권리도 달라질 수 있습니다.

작은 달팽이 하나가 보여주는 건 생물 보전의 복잡함입니다. 생물을 지킨다는 말은 그냥 손대지 않는다는 뜻만은 아닙니다. 누가, 언제, 얼마나, 어떤 방식으로 이용할 수 있는지를 정하는 일이기도 합니다. 그리고 그 기준의 맨 앞에는 종의 이름이 놓입니다.

결국 이 보라색 달팽이는 한 가지 질문을 남깁니다. 자연은 누구의 것일까요? 생물의 것일까요, 전통을 이어 온 사람들의 것일까요, 법으로 보호하려는 국가의 것일까요? 아마 답은 하나가 아닐 겁니다. 다만 분명한 것은 이름을 정확히 붙이는 일이, 그 답을 찾는 첫 단계라는 점입니다.

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참고문헌

1. Michel-Morfín, J. E., Chávez, E. A., & González, L. (2002). "Population structure, effort and dye yielding of the snail Plicopurpura pansa in the Mexican Pacific." Ciencias Marinas, 28(4), 357-368. DOI: 10.7773/cm.v28i4.239
2. López-Chávez, F. J., Chassin-Noria, O., Ríos-Chávez, P., Rocha-Ramírez, V., Macip-Ríos, R., & Oyama, K. (2016). "Phylogeography of the purple snail Plicopurpura pansa along the Mexican Pacific coast." Ciencias Marinas, 42(1), 1-14. DOI: 10.7773/cm.v42i1.2576
3. Pineda, M. C., & Holguín-Quiñones, O. E. (2012). "Density, sex ratio, size, weight, and recruitment of Plicopurpura pansa in Costa Chica, Guerrero, Mexico." Open Journal of Marine Science, 2, 157-166. DOI: 10.4236/ojms.2012.24019
4. Cooksey, C. J. (2009). "Tyrian purple: Dibromoindigo and related compounds." Dyes and Pigments, 83(1), 7-18. DOI: 10.1016/j.dyepig.2009.03.019